VILLENEUVE-D'ASCQ, France — Alors que des éclairs illuminaient le ciel de minuit derrière le stade Pierre Mauroy, les supporters du Soudan du Sud ont célébré jusqu'à ce que leurs fronts brillent de sueur. Leur drapeau national flotte dans les airs. Le sourire aux lèvres. Leur pays sur le cœur.
La musique du chanteur pop afro Kang JJ résonnait sur un haut-parleur portable. Ils dansaient ensemble en cercle, scandant les paroles de « Wec E Weyda ». Mon pays. Ils ont ponctué une nuit épique avec la joie de la diaspora.
Le Soudan du Sud n'a pas remporté son match contre l'équipe américaine mercredi soir. Mais il n'a pas non plus perdu.
En effet, la vision de Luol Deng est en train de se réaliser. Sa prophétie se manifeste.
« Chaque fois que nous jouons, toute la nation s'arrête pour nous regarder jouer », a déclaré l'entraîneur en chef Royal Ivey. « Nous les rassemblons. Nous unissons les supporters et le peuple du Soudan du Sud. Et c'est bien plus important que des victoires et des défaites. »
Scène vraiment cool à l'extérieur de l'arène après les États-Unis contre le Soudan du Sud. pic.twitter.com/vFXBNtpx36
— Marcus Thompson II (@ThompsonScribe) 31 juillet 2024
Deng aurait pu opter pour la voie du front office. Il a déclaré que les Milwaukee Bucks et les Chicago Bulls étaient intéressés lorsqu'il a pris sa retraite en 2019. Il aurait sûrement trouvé un poste d'entraîneur adjoint après 15 ans en NBA et la crédibilité de Duke sur son CV. Mais il savait que s'il était resté dans la ligue à un autre poste, il aurait été absorbé pendant encore 15 ans. Et il pourrait ne jamais rentrer chez lui.
Et Deng a dû rentrer chez lui.
« Je sais, en fait, qu'il n'y a aucun autre endroit où je serais », a déclaré Deng lorsqu'il a parlé à L'Athlétique au début du programme, il a expliqué ce qu'il était en train de construire. « Je sais que je suis censé être ici. »
L'équipe américaine, qui se rappelle clairement avoir failli être battue par ces mêmes joueurs soudanais lors d'une exhibition le mois dernier, a envoyé un message de 103-86 aux chouchous du basket de ces Jeux olympiques. Et même cela était une proclamation à part entière. L'entraîneur américain Steve Kerr a même changé sa composition pour le match revanche. Non seulement le Soudan du Sud est là, mais il est suffisamment pertinent, suffisamment redoutable, pour provoquer les meilleurs efforts des légendes vivantes du basket.
Mais le plan ultime de Deng n’est pas le succès olympique ou la domination du basket-ball, même si c’est sur la liste. Il s’agit de proclamer la promesse de l’Afrique, qui demeure malgré le traumatisme qu’elle a subi. Il s’agit de proclamer avec son mégaphone de basket-ball que sa patrie, dotée du précieux héritage de Kush, regorge de potentiel. Il s’agit de transmettre le message aux fils dispersés du continent, en particulier du Soudan, qu’ils peuvent faire ce que Deng a fait. Investir chez eux.
« Je pense que dans les 10 prochaines années, le pays va connaître une croissance considérable », a déclaré Deng lors d’un entretien téléphonique depuis le Kenya, l’un de ses pays d’origine, en 2021. « Mais dans le futur, dans les 10 prochaines années, ou dans 20 ou 30 ans, ce sera un pays qui existera et dont les gens parleront… C’est un pays très, très riche, et il le sera pour longtemps. »
Grant Hill de l'équipe américaine et Luol Deng du Soudan du Sud s'expriment avant le match dans le cadre du USA Basketball Showcase 2024 ce mois-ci à Londres. (Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Image
Mercredi soir en France, nous avons assisté à l’un de ces moments marquants qui pourraient inspirer une génération, même sans victoire. Le 20 juillet dernier, à Londres, le Soudan du Sud a été à deux doigts de renverser l’Amérique lors d’une exhibition. Le monde a remarqué cette équipe jeune, grande, longue et athlétique. Une mesure qui montre leur aubaine est l’activité de recherche. Au cours des 11 jours qui ont suivi la quasi-renversement du siècle, le Soudan du Sud a été recherché environ 152 000 fois. Pour mettre les choses en perspective, dans le même laps de temps, l’équipe nationale française a enregistré environ 98 000 recherches. Dans les semaines qui ont précédé la quasi-renversement ? Pas même près de 5 000 recherches.
Puis, lors des débuts olympiques du pays, le Soudan du Sud a battu Porto Rico pour entrer dans l'histoire nationale.
Le Soudan du Sud est devenu un outsider apprécié. Cela a ouvert la voie à un match revanche contre les États-Unis, qui a placé le Soudan du Sud sur une scène gigantesque. Contre la Dream Team de cette génération, avec les stars mondiales LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant et tous les yeux qui les ont suivis.
« C’est la première fois que je joue devant autant de monde », a déclaré l’attaquant Nuni Omot. « Et il n’y avait évidemment pas que les spectateurs dans la foule. Des gens du monde entier nous regardaient. L’ambiance était incroyable. Je ne peux même pas dire ce que j’ai ressenti, car je n’ai jamais joué dans une telle ambiance. »
L’importance de ce moment exige de comprendre l’histoire du Soudan. Deux guerres civiles massives ont déplacé des millions de Soudanais à travers le monde. La seconde a été la guerre civile la plus longue d’Afrique, de 1983 à 2005. Une partie de l’accord de paix entre le gouvernement du Soudan du Nord et le Mouvement populaire de libération du Soudan prévoyait un cadre permettant aux Soudanais du Sud de se gouverner eux-mêmes après des années d’oppression ethnique et religieuse de la part du Nord. Le Soudan du Sud est devenu un État souverain le 9 juillet 2011.
Deng venait de terminer sa septième saison NBA, entièrement avec les Bulls. Dix ans plus tard, il engageait Ivey, son coéquipier et ami du lycée, comme entraîneur principal d'un programme qu'il était en train de construire de toutes pièces.
Le mot « zéro » est peut-être un euphémisme. Car Deng n'avait pas de recette. Tout ce qu'il avait, c'était sa conviction.
Né à Wau, au Soudan, le père de Deng a déménagé avec sa famille en Égypte pour fuir la deuxième guerre civile. C'est là qu'ils ont rencontré Manute Bol, qui est issu de la même lignée Dinka qui vivait principalement autour du Nil. Finalement, la famille Deng a obtenu l'asile politique et a déménagé à Londres, où Deng a fréquenté le lycée.
Sa famille est restée attachée à l’Afrique de l’Est. Elle s’est attachée à sa culture. Deng a fini par installer sa famille au Kenya.
« Il n’a jamais été question de devenir célèbre ou de gagner de l’argent et de quitter la maison », a déclaré Deng. « Il s’agissait avant tout de réussir et de rentrer chez moi. C’est donc plutôt cool de pouvoir revenir et de faire des choses maintenant – ce qui est, en quelque sorte, un rêve devenu réalité. »
En 2010, il a eu une révélation. Lorsqu'il a rejoint la NBA, il était toujours prêt à faire des œuvres caritatives en lien avec l'Afrique. Nothing But Nets. Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies. La campagne Nine Million. Il a travaillé avec toutes ces organisations. Mais c'est un tribunal qui a changé sa perspective.
Il a construit un terrain de basket dans le camp de réfugiés de Kakuma, au Kenya. Le camp était principalement occupé par des personnes qui avaient fui le Sud-Soudan. Il considérait cela comme l'une des choses les plus cool qu'il ait jamais faites. Mais c'était une erreur. Car Deng n'avait pas réfléchi à ce qui se passerait après la construction du terrain.
Quel est l'intérêt d'un terrain si les gens ne connaissent pas le jeu ? Comment les gens peuvent-ils valoriser le terrain, en prendre soin, sans les connaissances et les outils nécessaires pour l'entretenir ?
Il a appris que les nouveaux terrains doivent être accompagnés d'un encadrement et de programmes d'apprentissage du jeu. Et que de bonnes personnes doivent être mises en place pour surveiller le développement. La fierté et l'attention sont des valeurs fondamentales de son programme et sont au cœur de l'esprit africain dont il est si sûr. Pour Deng, ce n'est pas de l'altruisme. C'est de l'autosuffisance.
Sa vision est celle d'un Soudan du Sud prospère, attrayant et redoutable. Elle commence par créer des moments positifs, des histoires de réussite, des choses qui font que l'on se sent bien chez soi. Il veut que les gens qui ont été forcés de vivre ailleurs soient fiers de leur pays malgré la négativité constante à l'égard de leur pays d'origine. Et il utilise le basket-ball pour générer ces bonnes vibrations et ces opportunités.
« Les gens ne connaissaient pas le Soudan du Sud », a déclaré Omot.
« Il y a beaucoup de blagues dans les médias, beaucoup de gens disent certaines choses sur le Soudan du Sud. Mais j'ai l'impression que maintenant les gens savent qui nous sommes. Nous sommes désormais sur la carte. Je pense que ce sera un honneur pour notre peuple de montrer à l'avenir que nous sommes là. »
C'est de cela qu'il s'agissait mercredi. Donner à la nation une chance de se montrer aux yeux du monde. De faire valoir le talent et l'adoration civique du Soudan du Sud, de l'Afrique, et peut-être de redorer un peu l'image de son pays.
Le Sud-Soudanais JT Thor s'accroche au panier après un dunk lors du match de mercredi contre l'équipe américaine. Le Soudan du Sud a de bonnes chances d'atteindre la phase à élimination directe. (Sameer Al-Doumy / AFP via Getty Images)
La dernière guerre au Soudan, qui a débuté en avril 2023, a provoqué l’une des plus grandes crises de déplacement au monde. Selon certaines projections, plus de huit millions de Soudanais seraient déplacés, principalement du Soudan du Sud et y compris ceux qui ont été déplacés à l’intérieur du pays. Une autre génération est touchée par la guerre et connaîtra elle aussi le désir de rentrer chez elle.
C'est pour cela qu'ils n'ont pas perdu ce soir contre les USA. Parce que les Sud-Soudanais du monde entier ont pu voir leur drapeau, leur peuple, leur image sur un piédestal avec des légendes.
Omot est né dans un camp de réfugiés au Kenya en 1994 et il a eu de la chance. Ses parents et ses frères et sœurs aînés ont fait le voyage depuis l'Éthiopie et ont été arrêtés. Les Nations Unies ont aidé à leur libération et à leur installation dans le camp de réfugiés kenyan, où Omot est né. Il avait deux ans lorsque sa famille a déménagé au Minnesota. Mercredi, il a marqué 24 points, le meilleur total du match, à 8 tirs sur 12, et il dansait avec LeBron James.
Le meneur Bul Kuol, né en 1997, a déménagé en Australie à l'âge de neuf ans. Il joue pour les Sydney Kings de la National Basketball League. Il a mieux tiré que Steph Curry, réussissant 4 tirs sur 5 à trois points.
Wenyen Gabriel, né en 1997 dans la capitale Khartoum, était encore bébé lorsque sa famille a fui en Égypte et s'est finalement installée dans le New Hampshire. Il est retourné dans son pays natal pour la première fois en 2022 avec le HCR. L'ancien joueur des Los Angeles Laker, et actuel grand homme du Maccabi Tel Aviv, était de retour parmi les grands, affrontant Anthony Davis et Bam Adebayo.
C'est une histoire qu'ils connaissent tous bien. Le plan de Deng est de les amener tous à se concentrer sur leur pays. Il y vit, y fait des affaires et y présente une destination intéressante, avec des opportunités à saisir. Il pense que les idées fausses sur l'Afrique la considèrent comme un endroit éloigné, difficilement habitable et indésirable. Il veut que le monde connaisse une Afrique différente. Un meilleur Soudan du Sud.
Dans ce cas, le basket-ball est une métaphore de la vie. Car il croit que le jour du Soudan du Sud approche. Il y a trois ans, il a étendu son investissement en Afrique au basket-ball. Il finance l'intégralité du programme de sa poche. Il est entraîneur adjoint de l'équipe. Il utilise ses considérables relations et ressources pour révéler le vaste talent du basket-ball dans son pays, qui n'a toujours pas de gymnases intérieurs. Tout le monde joue à l'extérieur.
Imaginez quand ils auront plus de ressources. Imaginez quand la nouvelle génération, avec ses empreintes mondiales et sa sagesse, rejoindra le mouvement. Imaginez l’effet d’entraînement que cette nuit pourrait avoir contre les États-Unis.
« Ils sauront qui est le Soudan du Sud », a déclaré Omot. « Nous serons une puissance. »
C'est exactement ce que Deng avait imaginé. Les gens le voient aussi. C'est pourquoi ils chantent et dansent toute la nuit.
(Photo du haut de Bul Kuol du Soudan du Sud montant pour un panier mercredi contre l'équipe américaine : Pool / 2024 Getty Images)