La start-up de technologie de défense Anduril a clôturé ce qui sera presque certainement l'un des plus gros cycles de financement de l'année : un accord de 1,5 milliard de dollars qui valorise l'entreprise à 14 milliards de dollars.
Anduril ambitionne de devenir le prochain grand sous-traitant de la défense américaine, rejoignant une classe d’entreprises qui ne compte plus que cinq grandes entreprises : Lockheed Martin, RTX, Northrop Grumman, Boeing et General Dynamics. Ces entreprises génèrent des milliards de dollars de revenus grâce à leurs relations avec le ministère américain de la Défense, et leur mainmise sur la production de défense est quasi absolue.
Mais la start-up de défense fondée par Palmer Luckey cherche à devenir un concurrent sérieux de ces piliers de longue date, et ses récents succès commencent à attirer l'attention. Plus tôt cette année, la société a battu Lockheed, Northrop et Boeing dans un programme de développement et de test de petits prototypes d'avions de combat sans pilote. Anduril parie également qu'elle peut avoir un avantage sur les contrats simplement en avançant plus vite que ses concurrents : en apportant une mentalité de Silicon Valley à la production de défense, qui évolue notoirement lentement.
Ce dernier tour de table représente une avancée considérable par rapport à la précédente valorisation d'Anduril de 8,5 milliards de dollars fixée en décembre 2022. La société aurait déclaré aux investisseurs qu'elle avait doublé son chiffre d'affaires à environ 500 millions de dollars l'année dernière, ce qui signifie que la valorisation actuelle est fixée à un multiple de 28 fois. C'est élevé par rapport à de nombreuses normes pour les startups en phase avancée, mais c'est particulièrement le cas pour les entreprises de défense traditionnelles : le multiple de chiffre d'affaires de Lockheed Martin est d'environ 1,9x, sur la base de sa valorisation actuelle et des revenus de l'année dernière, tandis que celui de Boeing est de 1,3x. Bien que ces multiples inférieurs concernent des revenus qui sont des milliards de dollars plus élevés : Lockheed Martin a rapporté 18,9 milliards de dollars en 2023, a-t-elle indiqué, et les revenus de Boeing ont été de près de 78 milliards de dollars pour 2023, a-t-elle indiqué.
Le nouveau tour de financement d'Anduril a été co-dirigé par Founders Fund, qui a dirigé le tour d'amorçage d'Anduril en août 2017 et sa série A, et Sands Capital, qui a participé à plusieurs introductions en bourse depuis l'introduction en bourse de Visa en 2008. La participation de Founders Fund n'est toutefois guère surprenante, compte tenu du pari de longue date de l'entreprise sur Anduril. Le cofondateur et président exécutif de la société, Trae Stephens, est également un partenaire de Founders Fund. Le tour a également vu la participation de nouveaux investisseurs institutionnels majeurs, comme Fidelity Management and Research Company et Baillie Gifford.
L'entreprise a déclaré dans un communiqué que le nouveau financement contribuera à développer une nouvelle plateforme de fabrication définie par logiciel appelée « Arsenal », en commençant par l'usine Arsenal-1. Cette installation augmentera l'espace de production d'Anduril de plus de cinq millions de pieds carrés afin de fabriquer « des dizaines de milliers de systèmes militaires autonomes » par an, avec un effectif de plus de 1 500 personnes.
Un autre manifeste expose les raisons pour lesquelles Anduril a décidé de faire évoluer sa production. L’objectif de l’entreprise est de « faire évoluer » la production de défense et de produire des systèmes de défense à une échelle qui n’est pas actuellement possible pour des systèmes militaires sophistiqués. Mais Anduril ne se concentre pas sur la fabrication de quelques systèmes sophistiqués très coûteux ; il se concentre sur la production de produits beaucoup plus nombreux et moins chers, qui peuvent être hyper-évolués grâce à une usine redémarrée. Arsenal est censé être exactement cela : un modèle adaptable et reproductible qui « s’adapte indéfiniment et permet de reconstruire l’arsenal de la démocratie ».
Anduril affirme que la centralité du logiciel rendra également l'usine encore plus efficace au fil du temps, le système d'exploitation Arsenal permettant une fabrication plus rapide et moins coûteuse. Cela aura sans aucun doute un effet sur les produits eux-mêmes, qui, selon Anduril, seront développés pour être moins dépendants d'une main-d'œuvre hautement spécialisée, ce qui peut aider à maximiser l'utilisation de composants facilement disponibles et à apporter des modifications itératives aux produits rapidement.
Le succès de l'entreprise, créée il y a sept ans, auprès du gouvernement et des investisseurs privés a contribué à stimuler l'intérêt pour les technologies de défense, un secteur qui était jusqu'alors considéré comme peu propice aux investissements en raison des longs délais de passation des marchés publics. Cependant, il n'est pas certain que la montée en puissance d'Anduril va vraiment faire décoller tous les bateaux, ou si Anduril sera (comme c'est souvent le cas dans la Silicon Valley) l'exception plutôt que la règle.