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MONZA, Italie Les débuts d'Andrea Kimi Antonelli en Formule 1 se sont terminés presque aussi vite qu'ils ont commencé.

Le pilote de 18 ans a réalisé le meilleur temps dès les premiers essais libres avant le Grand Prix d'Italie. Cependant, il a rapidement perdu le contrôle dans la Parabolica, le virage 11 à grande vitesse, et a percuté les barrières de pneus. Le pilote de Formule 2 s'en est sorti indemne et a eu le sentiment d'avoir appris une leçon « d'une manière difficile ».

« J’ai appris que je ne peux pas me lancer à fond en cherchant tout de suite la limite. En y repensant, la piste était très glissante. L’adhérence était bien plus faible que prévu », a déclaré Antonelli. « J’ai poussé trop fort, c’est sûr. Pour les prochaines fois, je vais simplement essayer de construire la course de manière plus progressive au lieu de simplement essayer de trouver la limite. »

Antonelli a reconnu son erreur, mais cela s'est produit moins de 24 heures avant que Mercedes n'annonce que l'Italien compléterait sa composition de pilotes pour 2025, faisant d'Antonelli la troisième recrue confirmée pour la saison prochaine.

Antonelli a connu une ascension rapide dans les catégories juniors, sautant même quelques arrêts en cours de route. Son accident en EL1 n'aurait pas été la première question qui a fait se poser les sceptiques : Antonelli, qui a eu 18 ans il y a seulement une semaine, est-il prêt à passer en F1 ?

Mercedes ressent cela.

« En tant que pilote, on a la vitesse ou on ne l'a pas. Je suis convaincu que Kimi a la vitesse. Tout le monde va faire des erreurs sur son parcours », a déclaré George Russell samedi. « Cela fait partie de la vie et de ce sport. Je suis convaincu que Kimi apprendra de ce qui s'est passé hier, mais il a définitivement la vitesse nécessaire pour aider Mercedes à revenir en tête de la grille l'année prochaine et au-delà, et c'est exactement pourquoi il sera à mes côtés dans la voiture l'année prochaine. »

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L'histoire d'Antonelli

L'ascension d'Antonelli en F1 est similaire à celle du champion du monde en titre Max Verstappen.

Le Néerlandais est passé directement de la Formule 3 à la Formule 1 en 2015, devenant ainsi le plus jeune pilote à avoir jamais pris le départ d'un Grand Prix à l'âge de 17 ans. Antonelli a complètement abandonné la F3 et est passé directement en F2 en 2024 après avoir été sacré champion en Formule Régionale Europe et en Formule Régionale Moyen-Orient l'année dernière. Il a remporté quatre titres consécutifs, remontant à 2020 (karting européen à deux reprises, ADAC F4 et F4 italienne).

Sauter une étape dans le sport automobile et accélérer la carrière d'un pilote n'est pas l'approche typique de Mercedes. Russell, par exemple, a concouru à tous les niveaux – F4, F3, F2 – avant d'atteindre la F1. Mais à mesure qu'Antonelli a progressé, le scepticisme a suivi.

Les spectateurs et les médias analyseront probablement chaque erreur commise par le jeune pilote, en particulier lorsqu'il court pour une équipe de premier plan.

« L'un des principaux facteurs est que lorsque vous savez que vous avez une équipe comme Mercedes autour de vous qui croit vraiment en vous, et ils croient en moi depuis mon plus jeune âge, cela vous aide vraiment à ressentir et à gérer cette pression très bien », a déclaré Antonelli lorsqu'on lui a demandé comment il se préparait à faire face à la pression.


Marco Antonelli et Andrea Kimi Antonelli après la course de Formule 2 Sprint sur le circuit de Silverstone à Northampton, en Grande-Bretagne, le 6 juillet 2024. (Jakub Porzycki/NurPhoto via Getty Images)

« Même si parfois je n'arrive pas à gérer tout ça parfaitement, je reçois toujours le soutien nécessaire de Mercedes mais aussi de ma famille. Je suis donc très heureux d'être avec eux et très content du soutien qu'ils m'apportent. Pas seulement par le passé, mais aussi aujourd'hui. »

Antonelli est né à Bologne et vient d'une famille où ses deux parents sont impliqués dans sa carrière, un père (qui a de l'expérience en course dans les voitures de tourisme européennes) avec de solides connaissances en course et une mère qui continue de le soutenir, a déclaré Wolff.

Le patron de l'équipe Mercedes a expliqué que l'humilité et la loyauté étaient des qualités essentielles pour le jeune homme de 18 ans, expliquant que la famille restait attachée à Mercedes malgré les écuries rivales qui le poursuivaient. « Marco Antonelli a toujours été clair : “Vous nous avez donné cette opportunité, c'est pourquoi nous restons à vos côtés.” »

Et puis, il y a le talent brut d'Antonelli. Il y a des qualités qu'on ne peut pas enseigner à un pilote, et Wolff a répété qu'il était « plus facile de calmer quelqu'un en termes d'agressivité que l'inverse ».

« James Allison a déclaré que lorsqu’Antonelli s’est lancé dans le premier tour (vendredi), au premier freinage dans la chicane, il avait déjà les deux pneus dans l’herbe », a poursuivi Wolff. « Nous devons donc discuter de la différence entre les essais libres et les qualifications !

« Mais c'est aussi ça, Kimi. Il met la voiture au sol et pouvoir l'écraser – l'écraser, pas la percuter – dès le premier tour est une grande capacité. »

Une nouvelle ère

Il peut être intimidant de se lancer dans ce sport en tant que débutant.

Ils se sont entraînés toute leur vie pour ce moment, rêvant d'atteindre le sommet du sport automobile, mais gérer le bruit est une autre histoire. Antonelli rejoindra la grille à 18 ans, devenant le troisième plus jeune pilote de F1 de l'histoire lors de ses débuts en Australie, comblant le poste laissé vacant par l'un des plus grands noms du sport, Lewis Hamilton.

Antonelli ne considère pas sa promotion comme un remplacement du septuple champion du monde mais comme le début d'un nouveau chapitre dans l'histoire de Mercedes.

« Je pense qu’il n’est pas possible de remplacer Lewis Hamilton. C’est une grande figure du sport d’aujourd’hui et il a accompli tant de choses dans sa carrière. Je ne veux donc pas être considéré comme son remplaçant – je suis juste le prochain pilote de Mercedes en 2025 », a déclaré Antonelli. « Je suis vraiment excité par cela. Mais c’est un très bon pilote et il m’a vraiment apporté son soutien, donc je suis vraiment heureux. »

Hamilton est chez Mercedes depuis 12 saisons, établissant l'une des relations pilote-équipe les plus longues de la grille. Le Britannique a choqué le monde de la F1 lorsque la nouvelle a éclaté qu'il allait rejoindre Ferrari à partir de 2025. Wolff a déclaré qu'il avait décidé qui occuperait le poste vacant cinq minutes après avoir parlé avec Hamilton de sa décision.

« Nous avons remporté huit titres constructeurs et six titres pilotes ensemble, et c'est la plus grande personnalité du sport, avec la plus grande importance et la plus grande reconnaissance internationale, mais c'est aussi celui qui a battu tous les records », a déclaré Wolff. « Lorsque Lewis a décidé de relever un autre défi, personne ne pouvait le remplacer dans toute sa stature. Mais cela ne signifie pas que l'équipe ne va pas prospérer avec deux pilotes qui représentent l'avenir. »


Antonelli fait le point avec Peter Bonnington à Monza. Bonnington est l'ingénieur de longue date d'Hamilton et occupera le même poste pour Antonelli en 2025. (Pro Shots/Sipa USA)

Antonelli a déclaré qu'il restait concentré sur sa campagne en F2 et sur les essais des voitures précédentes (TPC) pendant que Wolff et Mercedes discutaient de son avenir. Selon Antonelli et Wolff, il a effectué environ 10 TPC cette année, dont deux au Red Bull Ring (il a neigé pendant l'un d'eux), deux à Barcelone et un à Imola, Spa et Silverstone. Le patron de l'équipe a ajouté : « Nous allons continuer sur cette lancée, car lorsque vous regardez le plan directeur de l'époque que Lewis a donné, il y avait beaucoup d'essais pour se préparer non seulement au pilotage mais aussi à la préparation du week-end de course, c'est ce que nous avons fait lors du dernier week-end. Ce programme va donc se poursuivre. »

Mercedes a envisagé de placer Antonelli chez Williams comme elle l'avait fait avec Russell de 2019 à 2021, a déclaré Wolff. L'équipe pensait que le programme d'essais aiderait mieux Antonelli à poursuivre son apprentissage de la F1. Wolff a ajouté : « Je pense que plus vous faites de kilomètres, surtout dans une voiture qui n'est pas géniale, la voiture TPC (qui était la voiture de 2022) n'était pas notre meilleure voiture, cela va lui permettre de gagner entre 15 et 20 jours, et c'est important. »

Antonelli a récemment déclaré qu'il n'était peut-être pas prêt à passer en F1, mais samedi, il a déclaré que le programme TPC l'avait aidé à se préparer. Il a commencé à se sentir mieux au volant de la voiture et à constater des progrès, notamment dans les longs relais (qui, selon lui, étaient un point faible auparavant). Il a admis qu'il était encore en apprentissage, mais a ajouté : « Chaque fois que je monte dans la voiture, je me sens beaucoup mieux. »

Les erreurs sont monnaie courante. Beaucoup des meilleurs pilotes ont commis des erreurs au cours de leur carrière, surtout au début. Ce qui est important et qui façonnera le début de la carrière d'Antonelli, c'est la façon dont il apprendra et grandira après son accident en FP1, en se faisant un nom au sein d'une équipe de F1 légendaire.

« Ce sera une leçon précieuse, car il ne s’agit pas de s’amuser dans une F3 à Silverstone sous la pluie », a déclaré Wolff. « C’est la Formule 1, cela implique beaucoup de responsabilités, pour la meilleure marque automobile du monde, pour des milliers de personnes. Et c’est pourquoi Kimi a appris hier de manière très, très dure. Je pense que ce moment a dû être très dur. Et il a compromis George pour sa journée et son week-end, et Kimi le sait. »

« Mais parfois, il faut que ça pique. Et puis ça colle. »

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Photo du haut : Sipa USA

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