PARIS — Depuis une petite salle de sport éclairée aux néons juste au nord de Paris, l'entraîneuse de l'équipe américaine Cheryl Reeve a été interrogée sur le plus grand avantage de son équipe aux Jeux olympiques.
Profondeur, dit-elle en s'arrêtant. Non, taille.
« 1A, 1B », décida-t-elle.
Reeve n'a pas tort. Avec trois joueuses de plus de 1,93 m et une ribambelle d'arrières de 1,83 m, l'équipe américaine aura un avantage de taille et de longueur, de 1 à 5, sur presque tous les adversaires qui seront sur le terrain pendant ces Jeux olympiques. Et en ce qui concerne la profondeur, bien que d'autres pays aient continué à constituer des équipes talentueuses au fil des ans, qui pourraient bien rivaliser pendant une longue période avec le cinq de départ des États-Unis, le véritable coup dur pour les adversaires survient lorsque Reeve déploie ses remplaçantes et ses joueuses de rotation, pour lesquelles aucune des 6 à 10 joueuses adverses ne peut tenir le rythme. Cela doit donner l'impression que… Oh, vous pensiez que ces cinq All-Stars de la WNBA étaient difficiles à défendre ? Eh bien, pourquoi ne pas en essayer cinq de plus ? Et puis, pour faire bonne mesure, deux autres ?
Il y a aussi le fait que les Américaines ont les deux meilleures joueuses du monde, A'ja Wilson et Breanna Stewart, l'olympienne la plus expérimentée, Diana Taurasi, et quatre membres des doubles championnes en titre de la WNBA, les Las Vegas Aces (dont Wilson).
Alors, oui, comme d’habitude, l’équipe américaine a plus d’un avantage dans ces Jeux Olympiques, avant même de mentionner l’héritage que cette équipe apporte à ces Jeux.
Car il n'existe pas de dynastie aussi dominante dans le sport que celle des femmes américaines dans le basket-ball international. Pendant sept Jeux olympiques consécutifs, les femmes ont remporté l'or, augmentant les attentes (et les suppositions) à chaque victoire consécutive.
L'équipe américaine n'a pas perdu un seul match olympique (y compris les matchs de poule) depuis les Jeux olympiques de 1992 à Barcelone, en Espagne. Le match le plus serré depuis ces Jeux de 1996 — le début de la série de médailles d'or — a été une victoire de 4 points contre la Russie en 2004, mais ces matchs serrés sont rares. Seulement trois fois au cours des sept derniers Jeux olympiques, les adversaires ont limité leurs défaites à un seul chiffre.
Alors, dire que cette équipe féminine de basket-ball des États-Unis ne connaît rien d'autre que les médailles d'or olympiques n'est pas une simple figure de style. Pour la majorité de cette équipe, c'est tout à fait vrai. Seulement trois joueuses de l'équipe étaient encore en vie la dernière fois qu'une équipe féminine des États-Unis a perdu un match olympique – le 5 août 1992 (et Alyssa Thomas avait à peine 4 mois à l'époque).
Et pourtant, malgré tous ces avantages — à la fois historiques et à ce moment précis — Reeve est hyper conscient des inconvénients qui accompagnent un pays aussi rempli de talents féminins de basket-ball.
En raison de la profondeur de l'effectif de l'équipe américaine, et pas seulement des 12 dernières joueuses qui ont été sélectionnées pour les Jeux olympiques, le personnel change plus significativement au cours des cycles de quatre ans entre les Jeux olympiques que dans d'autres pays. Lorsque la composition de l'équipe a été annoncée en juin, les 12 joueuses n'avaient jamais participé à un camp ensemble auparavant. Et lorsqu'elles ont pris la parole lors du match des étoiles plus tôt ce mois-ci, elles n'avaient eu que deux entraînements avec l'ensemble de leurs joueuses. Ce genre de temps de préparation tronqué affecte la cohésion (ce qui était assez évident lors de leur défaite contre les All-Stars de la WNBA).
« Le talent ne sera pas la raison de notre victoire », déclare Cheryl Reeve à propos de l'équipe américaine. « Ce sera l'alchimie entre nos talents. » (Gregory Shamus / Getty Images)
Mais Reeve savait que ce serait l'un des défis les plus difficiles de cette équipe. Lors de sa première apparition sur le terrain en tant qu'entraîneur de l'équipe américaine en 2022, Reeve a fait face à l'évidence avec son équipe. Elles affronteraient des équipes qui se connaissaient mieux, qui avaient plus joué ensemble, qui s'étaient plus entraînées ensemble, mais elles ne pourraient jamais utiliser cela comme excuse pour ne pas trouver le moyen de bien jouer ensemble.
« Le talent ne sera pas la raison de notre victoire », a déclaré Reeve. « Ce sera l'alchimie entre nos talents. Et nous devons travailler dur et nous concentrer là-dessus. »
Entre le match des étoiles et le match amical de l'équipe américaine contre l'Allemagne la semaine dernière, le groupe a fait des progrès. Défensivement (la marque de fabrique de Reeve), le groupe semblait plus soudé. Reeve, qui entraîne également les Lynx du Minnesota, s'est appuyée sur son expérience en WNBA cette saison, lorsque les Lynx, qui ne comptaient que cinq joueuses de retour, ont réussi à s'entendre suffisamment bien pendant les deux semaines de pré-saison de la ligue pour réaliser l'une des premières moitiés de saison les plus impressionnantes de la saison WNBA avec une victoire dans la Commissioner's Cup de la ligue en juin.
L'équipe américaine sait que dans ses propres poules (Japon, Belgique et Allemagne), les joueuses de ces équipes ont plus de chances de se produire ensemble, pas seulement lors du dernier cycle olympique, mais aussi avec certains noyaux qui jouent ensemble depuis de très nombreuses années. Mais avec le talent, la profondeur et tous les autres avantages dont dispose l'équipe américaine, l'équipe espère utiliser chaque minute passée ensemble sur le terrain pour accélérer sa cohésion et permettre à ses avantages de faire oublier les éventuels inconvénients liés à son manque de temps passé ensemble.
Car à 13 jours du match d'ouverture de l'équipe américaine contre le Japon lundi, elle compte bien monter sur le podium avec la huitième médaille d'or consécutive du programme, répondant ainsi aux attentes que les sept équipes devant elle ont parfaitement exprimées.
Reeve a veillé à ce que ce groupe essaie de séparer l'héritage des 55 victoires olympiques consécutives de l'équipe américaine de ce que ce groupe espère faire au cours des deux prochaines semaines, mais ne vous y trompez pas : tout comme ce programme l'a fait au cours des trois dernières décennies, l'objectif et les attentes sont les mêmes. C'est l'or, et rien de moins. De grandes victoires, et rien de moins. C'est la méthode de l'équipe américaine, et rien de moins.
(Illustration du haut : Dan Goldfarb / L'Athlétique(Juan Ocampo / NBAE / Getty Images; Ryan Stetz / NBAE / Getty Images)