En ce moment, à chaque instant de chaque jour, Nous, les humains, reconfigurons petit à petit le climat de la Terre. Des étés plus chauds et des tempêtes plus humides. Des mers plus hautes et des incendies de forêt plus violents. Une augmentation constante et constante des menaces qui pèsent sur nos maisons, nos sociétés et l'environnement qui nous entoure.
Nous pourrions également modifier le climat de manière encore plus importante.
Depuis une vingtaine d’années, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme au sujet de grands systèmes du monde naturel que le réchauffement climatique, causé par les émissions de carbone, pourrait entraîner vers leur effondrement. Ces systèmes sont si vastes qu’ils peuvent rester relativement en équilibre même lorsque les températures augmentent. Mais seulement jusqu’à un certain point.
Une fois que la planète aura atteint un certain niveau de réchauffement, cet équilibre pourrait être rompu, préviennent les scientifiques. Les effets seraient considérables et difficiles à inverser. Pas comme la rotation d'un cadran, mais comme l'actionnement d'un interrupteur. Un interrupteur qui ne serait pas facile à inverser.
Mort massive des récifs coralliens
Quand les coraux deviennent d'un blanc fantomatique, Les coraux ne sont pas nécessairement morts et leurs récifs ne sont pas nécessairement disparus pour toujours. Une trop grande chaleur dans l'eau pousse les coraux à expulser les algues symbiotiques vivant à l'intérieur de leurs tissus. Si les conditions s'améliorent, ils peuvent survivre à ce blanchissement. Avec le temps, les récifs peuvent se reconstituer. Cependant, à mesure que la planète se réchauffe, le blanchissement occasionnel devient un blanchissement régulier. Le blanchissement léger devient un blanchissement sévère.
Les dernières prévisions des scientifiques sont sombres. Même si l'humanité agit rapidement pour enrayer le réchauffement climatique, 70 à 90 % des coraux actuels qui construisent des récifs pourraient mourir dans les décennies à venir. Si nous ne le faisons pas, le bilan pourrait être de 99 % ou plus. Un récif peut paraître en bonne santé jusqu'à ce que ses coraux commencent à blanchir et à mourir. Au bout du compte, c'est un cimetière.
Cela ne signifie pas nécessairement que les coraux constructeurs de récifs vont disparaître. Les plus résistants pourraient survivre dans certaines zones. Mais les écosystèmes dynamiques que ces créatures soutiennent seront méconnaissables. Il n'y a pas de reprise dans un avenir proche, ni dans les endroits où vivent les coraux aujourd'hui, ni à aucune échelle.
Quand cela pourrait arriver : Cela pourrait déjà être en cours.
Dégel brutal du pergélisol
Dans le sol sous les endroits froids du monde, Les restes accumulés de plantes et d'animaux morts depuis longtemps contiennent beaucoup de carbone, environ deux fois la quantité présente actuellement dans l'atmosphère. Lorsque la chaleur, les incendies de forêt et les pluies font fondre et déstabilisent le sol gelé, les microbes se mettent au travail, transformant ce carbone en dioxyde de carbone et en méthane. Ces gaz à effet de serre aggravent la chaleur, les incendies et la pluie, ce qui intensifie le dégel.
Comme beaucoup de ces changements climatiques de grande ampleur et autopropulsés, le dégel du pergélisol est difficile à prévoir. De vastes zones ont déjà été dégelées, dans l’Ouest canadien, en Alaska, en Sibérie. Mais il est difficile de déterminer avec quelle rapidité le reste du pergélisol pourrait dégeler, dans quelle mesure cela contribuerait au réchauffement climatique, quelle quantité de carbone pourrait rester piégée à cet endroit parce que le dégel provoquerait la pousse d’une nouvelle végétation à sa surface.
« Comme ces phénomènes sont très incertains, on a tendance à ne pas en parler ou même à en écarter la possibilité », a déclaré Tapio Schneider, un scientifique spécialiste du climat au California Institute of Technology. « C’est une erreur, à mon avis », a-t-il ajouté. « Il est toujours important d’étudier les risques, même si la probabilité qu’ils se produisent dans un avenir proche est relativement faible. »
Quand cela pourrait arriver : Le calendrier variera d’un endroit à l’autre. Les effets du réchauffement climatique pourraient s’accumuler sur un siècle ou plus.
Effondrement des glaces du Groenland
Les calottes glaciaires colossales Les pôles terrestres ne fondent pas comme un glaçon. En raison de leur taille et de leur complexité géométrique, une multitude de facteurs déterminent la vitesse à laquelle la glace perd son volume et contribue à la montée des océans. Parmi ces facteurs, les scientifiques s'inquiètent particulièrement de ceux qui pourraient commencer à s'auto-alimenter, provoquant une accélération de la fonte qui serait très difficile à arrêter.
Au Groenland, le problème est l'altitude. À mesure que la surface de la glace perd de la hauteur, une plus grande partie de celle-ci se trouve à une altitude plus douce, exposée à l'air plus chaud. Cela la fait fondre encore plus vite.
Les scientifiques savent, grâce aux données géologiques, que de vastes zones du Groenland ont déjà été libres de glace. Ils savent également que les conséquences d’une nouvelle grande fonte pourraient se répercuter dans le monde entier, affectant les courants océaniques et les précipitations jusque dans les tropiques et au-delà.
Quand cela pourrait arriver : Une fonte irréversible pourrait commencer au cours de ce siècle et se dérouler sur des centaines, voire des milliers d’années.
Rupture des glaces de l'Antarctique occidental
À l'autre bout du monde Depuis le Groenland, la glace de l'Antarctique occidental est moins menacée par l'air chaud que par l'eau chaude.
De nombreux glaciers de l'Antarctique occidental s'écoulent vers la mer, ce qui signifie que leur face inférieure est exposée aux courants océaniques. À mesure que l'eau se réchauffe, ces plateformes de glace flottantes fondent et s'affaiblissent par en dessous, en particulier là où elles reposent sur le fond marin. Comme un danseur qui tient une pose difficile, la plateforme commence à perdre pied. Avec moins de glace flottante pour la retenir, davantage de glace de l'intérieur du continent glisserait dans l'océan. À terme, la glace au bord de l'eau pourrait ne plus pouvoir supporter son propre poids et se briser en morceaux.
La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'est probablement déjà effondrée dans le passé lointain de la Terre. Les scientifiques tentent encore de déterminer dans quelle mesure la glace actuelle est sur le point de subir le même sort.
« Si l’on pense à l’avenir des côtes du monde, 50 % de l’histoire sera liée à la fonte de l’Antarctique », a déclaré David Holland, un scientifique de l’Université de New York qui étudie les régions polaires. Et pourtant, a-t-il ajouté, lorsqu’il s’agit de comprendre comment la glace du continent pourrait se briser, « nous en sommes au jour zéro ».
Quand cela pourrait arriver : Comme au Groenland, la calotte glaciaire pourrait commencer à reculer de manière irréversible au cours de ce siècle.
Changement soudain dans la mousson ouest-africaine
Il y a environ 15 000 ans, Le Sahara a commencé à verdir. Tout a commencé lorsque de petits changements dans l'orbite de la Terre ont fait que l'Afrique du Nord était plus ensoleillée chaque été. Cela a réchauffé la terre, provoquant des changements de vents qui ont attiré plus d'air humide en provenance de l'Atlantique. L'humidité est tombée sous forme de pluies de mousson, qui ont nourri les herbes et rempli des lacs, certains aussi grands que la mer Caspienne. Les animaux ont prospéré : éléphants, girafes, bétail ancestral. Il en a été de même pour les humains, comme en témoignent les gravures et les peintures rupestres de l'époque. Il n'y a qu'environ 5 000 ans que la région est redevenue le désert aride que nous connaissons aujourd'hui.
Les scientifiques savent désormais que le Sahara a basculé plusieurs fois au fil des siècles, entre aride et humide, entre aride et tempéré. Ils sont moins sûrs de la manière dont la mousson d'Afrique de l'Ouest pourrait se déplacer ou s'intensifier en réponse au réchauffement actuel. (Malgré son nom, la mousson de la région déclenche également des pluies sur certaines parties de l'Afrique de l'Est.)
Quel que soit le résultat, cela aura une importance considérable pour une région du monde où l’alimentation et les moyens de subsistance de nombreuses personnes dépendent du ciel.
Quand cela pourrait arriver : Difficile à prédire.
Perte de la forêt amazonienne
En plus d'être à la maison La forêt amazonienne abrite des centaines de communautés indigènes, des millions d’espèces animales et végétales et 400 milliards d’arbres. Elle abrite en plus un nombre incalculable d’autres êtres vivants qui n’ont pas encore été découverts, nommés et décrits. Elle stocke également une quantité abondante de carbone qui pourrait autrement réchauffer la planète. Mais elle joue également un autre rôle important : c’est un moteur climatique vivant et bouillonnant.
Les exhalaisons combinées de tous ces arbres donnent naissance à des nuages chargés d'humidité. Lorsque cette humidité retombe, elle contribue à maintenir la région luxuriante et boisée.
Aujourd’hui, les éleveurs et les agriculteurs abattent les arbres, et le réchauffement climatique aggrave les incendies de forêt et les sécheresses. Les scientifiques craignent qu’une fois que la forêt aura disparu, cette machine à pluie ne tombe en panne, provoquant le dépérissement du reste de la forêt et sa dégradation en savane herbeuse.
D'ici 2050, près de la moitié de la forêt amazonienne actuelle pourrait être menacée de subir ce type de dégradation, ont récemment estimé des chercheurs.
Quand cela pourrait arriver : Cela dépendra de la rapidité avec laquelle les gens défricheront ou protégeront la forêt restante.
Arrêt des courants de l'Atlantique
Balayant l'océan Atlantique, Depuis les côtes occidentales de l'Afrique, en passant par les Caraïbes et jusqu'en Europe avant de redescendre, une gigantesque boucle d'eau de mer détermine les températures et les précipitations sur une grande partie du globe. L'eau plus salée et plus dense descend dans les profondeurs de l'océan tandis que l'eau plus douce et plus légère monte, faisant tourner ce tapis roulant.
Mais aujourd'hui, la fonte des glaces du Groenland perturbe cet équilibre en injectant dans l'Atlantique Nord d'immenses flux d'eau douce. Les scientifiques craignent que si le moteur ralentit trop, il s'arrête, bouleversant ainsi les conditions climatiques pour des milliards de personnes en Europe et dans les tropiques.
Les scientifiques ont déjà observé des signes de ralentissement de ces courants, qui portent un nom peu maniable : la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique, ou AMOC. Le plus difficile est de prédire quand un ralentissement pourrait se transformer en arrêt. Pour l'instant, nos données et nos enregistrements sont tout simplement trop limités, a déclaré Niklas Boers, climatologue à l'Université technique de Munich et à l'Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam.
Mais nous en savons déjà assez pour être sûrs d’une chose, a déclaré le Dr Boers. « Avec chaque gramme de CO2 supplémentaire dans l’atmosphère, nous augmentons la probabilité d’événements de basculement », a-t-il déclaré. « Plus nous attendons » pour réduire les émissions, a-t-il ajouté, « plus nous nous enfoncerons dans un territoire dangereux ».
Quand cela pourrait arriver : Très difficile à prévoir.
Méthodologie
La gamme des niveaux de réchauffement auxquels chaque point de basculement pourrait potentiellement être déclenché est tirée de David I. Armstrong McKay et al., Science.
Les zones ombrées sur les cartes montrent l'étendue actuelle des zones concernées par chaque système naturel. Elles n'indiquent pas nécessairement précisément où des changements à grande échelle pourraient se produire si un point de basculement était atteint.