Cette pensée a traversé l'esprit du releveur des Angels de Los Angeles, Hans Crouse, quelques instants après que la balle rapide à 92,3 mph soit sortie de sa main la semaine dernière et que la balle suivante à 104,6 mph ait décollé de la batte du cogneur des Yankees de New York, Aaron Judge.
« Ce qui me passait par la tête quand il a touché la balle », a déclaré Crouse, « c'était : « Ouais, cette balle a environ 20 rangées de profondeur. »
Crouse avait des raisons de désespérer. Il avait commis la pire erreur qu’un lanceur puisse faire à un frappeur. « Je lui ai envoyé une balle rapide », a déclaré Crouse. « Je lui ai envoyé une balle rapide. » Et il avait commis cette erreur contre Judge, un frappeur si redoutable que les managers adverses ont décidé de capituler et de lui accorder simplement la première base, plutôt que de risquer la colère de son swing.
Contrairement à beaucoup de ses pairs cet été, Crouse a eu droit à un sursis. La balle de baseball est restée accrochée dans le ciel couvert au-dessus du Yankee Stadium. « J'ai probablement eu beaucoup de chance que le temps soit mauvais », a déclaré Crouse. « En temps normal, la balle est sortie d'ici. » Au lieu de cela, elle a atterri dans le gant du voltigeur de gauche. Crouse est devenu membre d'un club de plus en plus exclusif : celui des lanceurs qui ont affronté Aaron Judge cet été et qui en sont sortis indemnes.
Lorsque Judge est revenu au bâton deux manches plus tard, le manager des Angels Ron Washington en a eu assez. Il a ordonné un but sur balles intentionnel avec deux retraits et les bases vides. Comme il l'a fait vers la fin de 2022, Judge a commencé à recevoir un traitement qui n'avait pas été appliqué aux frappeurs depuis que Barry Bonds a terrorisé la Ligue nationale il y a 20 ans. Depuis un mois d'avril lent, Judge s'est rétabli comme le meilleur frappeur du sport et le favori pour remporter le titre de joueur le plus utile de la Ligue américaine. Il est entré lundi en tête du sport pour les circuits (42), les points produits (106) et les OPS (1,161). Il a frappé son 42e circuit dimanche contre les Rangers du Texas, ponctuant une série de neuf matchs à domicile au cours de laquelle il a réussi trois circuits, marqué neuf points et atteint les buts 25 fois.
Sur le point d'atteindre les 300 home runs en carrière, Judge occupe un avion qui est resté vide depuis le sommet de Bonds. Judge a entamé la série de lundi contre les White Sox de Chicago avec un wRC+ de 218, une mesure fourre-tout qui mesure la valeur offensive globale d'un joueur. Depuis 1968, seuls trois joueurs ont terminé une saison de 162 matchs avec un wRC+ supérieur à 200. Mark McGwire a dépassé cette barrière en 1998, l'année où il a battu le record de home runs de Roger Maris. Bonds l'a fait quatre fois, de 2001 à 2004. Judge est en passe de le faire une deuxième fois, surpassant sa saison 2022 au cours de laquelle il a frappé 62 home runs et terminé avec un wRC+ de 209.
« De temps en temps, j'essaie de me rappeler ce que je vais voir là-bas, avec ce qu'il a été capable de faire », a déclaré le manager des Yankees Aaron Boone. « Et tout simplement le joueur et le frappeur qu'il est devenu. »
Au cours de la dernière série à domicile, Judge a obtenu 12 buts sur balles, dont six intentionnels. À la fin d'une série contre les Blue Jays de Toronto au début du mois d'août, le gérant John Schneider a choisi de dire la partie silencieuse à voix haute. Plutôt que de lancer prudemment au voltigeur, Schneider a autorisé trois buts sur balles intentionnels après que Judge ait réussi un coup de circuit lors de sa première présence au bâton lors de la dernière série.
« Honnêtement, je n'avais pas envie de le voir frapper », a déclaré Schneider après coup. « Il est dans une catégorie différente de tous les autres joueurs de la ligue, au point qu'il peut tout simplement renverser le scénario d'un match en un seul coup. »
Judge est actuellement en tête du sport dans plusieurs catégories et est le favori pour remporter le titre de MVP de la Ligue américaine. (Adam Hunger / Getty Images)
Judge pose un casse-tête aux lanceurs sans solution simple. Il possède la force nécessaire pour contrer les erreurs, la dextérité nécessaire pour gâcher les bons lancers et la discipline nécessaire pour ignorer les lancers trompeurs. Il peut être vulnérable aux balles en bas et loin, mais si le lanceur faiblit, la balle peut dévier directement dans sa zone de contrôle. Plus tôt dans la saison, Judge a modifié sa position de manière à ce que son pied avant soit plus proche de son pied arrière, un ajustement visant à lutter contre les lanceurs de l'autre côté du marbre. Crouse a décrit la couverture du marbre de Judge comme étant « insensée ». « Il est tellement grand », a ajouté le lanceur des Angels Davis Daniel. « Il peut aller partout. »
Il force ses adversaires à revoir leurs attentes à la baisse. Un jour après que Judge ait récolté trois coups sûrs et obtenu trois buts sur balles lors d'un match double contre les Angels, Daniel a fait remarquer qu'il avait le sentiment que le club avait fait un travail décent pour le maîtriser. « Quand un gars est bloqué comme ça, il faut juste limiter les dégâts », a déclaré Daniel. « Gardez-le dans le stade. Limitez-le à des simples. C'est tout ce que vous pouvez faire. »
Ou bien, vous pouvez regarder dans l'abri pour voir si votre manager vous fait signe de lui accorder un laissez-passer gratuit. Cette stratégie met à l'épreuve la patience de Judge et pourrait le faire rouiller en octobre. Judge a frappé .139 lors des séries éliminatoires de 2022 après avoir accepté huit buts sur balles intentionnels en septembre. Le nombre d'offrandes qu'il recevra pour le reste de la saison dépendra peut-être de la capacité des autres frappeurs de l'alignement, comme le receveur recrue Austin Wells et le cogneur de retour Giancarlo Stanton.
« J’essaie de ne pas y penser », a déclaré Judge. « Je me rends sur la base. J’espère que les gars derrière moi feront leur travail. »
L'un des architectes du traitement Bonds a visité le Bronx ce week-end. En 2001, lorsque Bonds a battu le record de McGwire avec 73 home runs, Bruce Bochy a dirigé les Padres de San Diego. Bonds a mené les lanceurs des Padres 11 fois, plus que tout autre adversaire. Au cours des deux saisons suivantes, Bochy a accordé 23 buts-sur-balles intentionnels à Bonds, plus que tout autre club chaque année. En 2004, le reste du sport avait pris le relais. Bonds a accepté 120 buts-sur-balles intentionnels, surpassant son record de 68 de 2002.
« J’aurais probablement dû le faire un peu plus souvent avec Bonds », a déclaré Bochy. « Il a frappé plus de home runs contre moi que contre n’importe qui d’autre. »
Bochy, qui est maintenant le manager des Rangers, n'a pas suivi son propre conseil lors du premier match du programme double de samedi. Judge a frappé un simple contre Nathan Eovaldi lors de sa première présence au bâton. Il a frappé un autre simple lors de sa prochaine présence au bâton. Pour sa troisième présence au bâton, il s'est présenté au bâton avec un retrait et des coureurs en première et deuxième base. Plutôt que de faire marcher les bases pleines pour Wells, Bochy a confié à Judge le releveur Brock Burke. Après être tombé à 0-2, Judge a vu neuf lancers, fracassant le dernier pour un double RBI.
Dimanche, après que Judge ait produit des simples lors de ses deux premières présences au bâton, Bochy a tenté une autre tactique. Il a intentionnellement accordé un but sur balles à Judge en cinquième manche pour placer deux coureurs sur le champ. Stanton a répondu avec une balle en ligne à 114,9 mph dans les sièges du champ gauche. Judge a apprécié de voir un coéquipier faire payer à un adversaire le fait de l'éviter, car « c'est toujours un peu plus agréable quand on peut s'en sortir dans ces situations », a-t-il déclaré. Stanton, un ancien champion des home runs à son avis, a ignoré le manque de respect perçu.
C'est la fête dans le Bronx ! Aaron Judge va danser ! pic.twitter.com/WT4LkNroac
— MLB (@MLB) 11 août 2024
« C'est un talent incontesté », a déclaré Stanton. « Si cela arrive, je devrai faire ce qui s'est passé aujourd'hui pour que cela n'arrive pas. »
Deux manches plus tard, Judge a effectué sa dernière présence au bâton du week-end contre le releveur des Rangers Andrew Chafin. Comme Crouse quelques jours auparavant, Chafin a frappé une balle rapide. Contrairement à quelques jours auparavant, le soleil brillait au-dessus du stade. Judge a étendu ses bras et a frappé le lancer sur la moitié extérieure du marbre. La balle a franchi la clôture du centre droit et a atterri une demi-douzaine de rangées plus bas.
(Photo d'Aaron Judge : Adam Hunger / Getty Images)